Il 13 maggio 1917, tre pastorelli riferirono di aver visto una figura luminosa sopra un leccio a Cova da Iria, una conca calcarea 130 chilometri a nord di Lisbona. Nel giro di tre decenni, quella conca divenne il Santuario di Fátima, attirando quattro milioni di pellegrini ogni anno verso un complesso di basiliche più grande di Piazza San Pietro. La trasformazione del sito da pascolo a meta di pellegrinaggio riflette la profonda identità cattolica del Portogallo, ma anche una precisa risposta architettonica alla devozione di massa: la spianata misura il doppio dell'area del piazzale vaticano di Roma, progettata per accogliere 300.000 persone durante le visite papali. Oggi, Fátima funziona sia come luogo di pellegrinaggio attivo che come studio dell'architettura sacra del XX secolo. La Basilica originale di Nostra Signora del Rosario, completata nel 1953, si erge per 65 metri in stile neobarocco portoghese, con la sua facciata in pietra calcarea fiancheggiata da colonnati che incorniciano la Cappella delle Apparizioni sul bordo orientale della spianata. Quella modesta cappella, ricostruita quattro volte dal 1919, segna l'esatta posizione delle apparizioni segnalate. Nel 2007, il Santuario ha aggiunto la Basilica della Santissima Trinità, una struttura circolare in cemento che ospita 8.633 fedeli sotto un oculo di 21 metri. L'architetto Alexandros Tombazis l'ha progettata senza colonne interne, consentendo una visuale libera attraverso uno spazio ampio quasi quanto un campo da calcio. Un tour di mezza giornata da Lisbona a Fátima parte solitamente tra le 08:00 e le 09:00, raggiungendo il Santuario a metà mattina tramite l'autostrada A1. La maggior parte delle escursioni guidate prevede due o tre ore sul posto, consentendo ai visitatori di percorrere la spianata, entrare in entrambe le basiliche e visitare la Cappella delle Apparizioni, dove i pellegrini lasciano quotidianamente migliaia di petizioni scritte a mano. Molti itinerari si estendono fino ad Aljustrel, il villaggio due chilometri a sud dove i pastorelli Lúcia dos Santos, Francisco e Jacinta Marto vivevano in casette di pietra che rimangono aperte ai visitatori. Le case, conservate con arredi d'epoca e pavimenti in lastre di pietra consumate, offrono un contrappunto materiale alla scala monumentale del Santuario. I tour combinati collegano spesso Fátima con Batalha, Nazaré e Óbidos, formando un circuito di 220 chilometri attraverso i luoghi di culto e le bellezze costiere del Portogallo centrale. Il monastero domenicano di Batalha, sito UNESCO a 18 chilometri da Fátima, fu costruito per commemorare la vittoria portoghese ad Aljubarrota nel 1385. Le partenze in piccoli gruppi, limitate da otto a quindici passeggeri, consentono soste presso i punti panoramici sopra il distretto di Sítio a Nazaré e tempo all'interno delle mura del castello del XIII secolo di Óbidos, con rientro a Lisbona in prima serata.